San Antonio Abad nació en Como en el Alto Egipto en el año 251 y murió el17 de enero del 356. De familia noble y rica quedó huérfano a los 8 años teniendo que hacerse cargo de una hermana más pequeña que educó en la fe cristiana y recluyó en un monasterio. Después de vender todos sus bienes y repartir lo obtenido entre los pobres se retiró al desierto para llevar una vida de oración y penitencia; pasó hambre y privaciones de todo tipo con el único objetivo de servir y amar a Dios por encima de todas las tentaciones que el mundo le presentaba.
En medio de los desolados paisajes desérticos el demonio enojado por la inquebrantable fe del Santo no dejaba de probarlo con continuas tentaciones, saliendo siempre victorioso el Santo.
Allí entró en contacto con los animales salvajes, a los que domesticó por lo que se le considera abogado de los brutos, y su fama llegó a extenderse tanto que acudían a consultarlo reyes y emperadores.
San Antonio es el Santo ermitaño por antonomasia; y este santo de procedencia oriental es el que encontramos en la Comunidad Valenciana como patrón de los labradores y protector de los animales. La devoción popular no se ha entretenido demasiado en resaltar su carácter de ermitaño, virtud de difícil imitación, si no paradójicamente otras virtudes secundarias y a veces sorprendentes.
Antes de convertirse en el patrón de los labradores ya fue popular como protector de otras necesidades. Se le atribuían facultades para prevenir y curar diversas enfermedades cangrenosas de la piel y especialmente los herpes zoster o Fuego Sagrado llamado con posterioridad Fuego de San Antonio.
Según la tradición piadosa, el hijo de un noble francés, padecía de una de estas enfermedades, y delante de la tumba del santo, el padre prometió dedicar su vida al servicio de los enfermos y peregrinos si su hijo se curaba. Sanado, y en cumplimiento a la promesa del padre fundó la Orden de los Hermanos Hospitalarios de S. Antonio Abad. La Hermandad se difunde rápidamente por Europa, apareciendo en 1340 en la ciudad de Valencia.
La iconografía del santo suele representarlo vestido con hábito y una cruz en el manto; lleva un bastón del que cuelga una campanilla y a su lado en ocasiones aparece una pequeña hoguera. Lo rodean animales domésticos o al menos un cerdo, en un fondo formado por granjas o casas de campo.
El hábito de la cruz hace referencia a la Hermandad, que adoptó este símbolo como identidad. Una de las reglas de esta Orden disponía que los religiosos criaran cerdos para la manutención de los hospitales. Estos animales se dejaban sueltos vagabundeaban por calles y caminos, siendo mantenidos por la caridad pública.
Otro símbolo que encontramos en la fiesta de S. Antonio es el fuego. Uno de los primeros fuegos de invierno. Fuego purificador y expulsador de los malos espíritus; no hay que olvidar que el santo es un luchador contra los demonios. Todo el ritual busca preservar la naturaleza de todo tipo de peligros y al emplear plantas y árboles aromáticos se pretende purificar a las personas, animales y casas o bien con el humo o saltando la hoguera. Al día siguiente, día de s. Antoni, todo el pueblo con sus animales iba a la ceremonia de la bendición
El patrocinio sobre los animales domésticos y los campos le ha convertido en el santo más popular del mundo rural valenciano. En tanto que protector de los animales les evita enfermedades, malas caídas y desgracias; en tanto que protector de los labradores los protege de rayos, sequías y otras desgracias.
Per Sant Antoni fa un fred del dimoni.
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